Understanding the CAT exam pattern precisely is the first step in building an effective preparation strategy. The CAT examination structure has specific features that are fundamentally different from most other Indian entrance exams: a strict 40-minute sectional timer that locks sections permanently when it expires, a mix of MCQ and TITA (Type In The Answer) question types with different negative marking rules, free navigation within each section but no cross-section navigation, and an on-screen basic calculator. Each of these features has direct implications for how you should prepare and how you should perform on exam day.

CAT 2026 is expected to follow the same 68-question, 120-minute, three-section format that has been stable since 2021. IIM Indore, the expected convening IIM for CAT 2026, has not announced any structural changes as of May 2026.

This page covers the complete CAT 2026 exam information: overall structure, section-wise question and marks distribution, MCQ vs TITA breakdown, detailed marking scheme, sectional timer rules, slot timings, the on-screen calculator, how CAT 2026 compares to previous years, tie-breaking policy, and a section-by-section time management strategy based on actual CAT 2025 slot data.

Official Source: The CAT 2026 exam pattern will be officially confirmed in the Information Bulletin at iimcat.ac.in, expected July 26, 2026. The pattern described here is based on the officially confirmed CAT 2025 structure from IIM Kozhikode.

Visit the CAT complete guide for the full exam overview, dates, eligibility, cutoff, and all resources.

CAT 2026 Exam Highlights

CAT 2026 Section-Wise Question Distribution

Section-Wise Weight

VARC has slightly more questions (24 vs 22) but the weight difference across sections is minimal. No single section dominates the exam, which is why sectional cutoffs at every IIM are enforced: a candidate cannot ignore any section and rely on one to compensate.

CAT 2026 Marking Scheme

MCQ (Multiple Choice Questions)

MCQs have exactly 4 options (A, B, C, D). Only one option is correct.

TITA (Type In The Answer)

TITA questions require the candidate to type a numerical answer using the on-screen keyboard. No options are given.

The strategic implication of TITA scoring: Always attempt every TITA question. Since incorrect TITA responses carry zero penalty, there is no downside to attempting any TITA question regardless of confidence level. A correct answer earns +3; an incorrect answer costs nothing. In CAT 2025, approximately 25 to 35 questions across all three sections were TITA-type. These represent a significant scoring opportunity that candidates who skip TITA questions forfeit entirely.

Cancelled Questions

If any question is found to be incorrect or ambiguous after exam day, the IIM cancels it. Cancelled questions result in +3 marks awarded to all candidates who attempted them, regardless of which option was selected. Cancelled questions do not affect the denominator for scoring purposes.

CAT 2026 Sections: Detailed Breakdown

Section 1: VARC (Verbal Ability and Reading Comprehension)

VARC appears first in the exam. It contains 24 questions across two components.

Reading Comprehension (RC): 16 to 18 questions across 4 to 5 passages.

Each passage is 500 to 800 words drawn from domains including economics, philosophy, science, sociology, culture, and technology. RC questions are all MCQ-type (+3/-1 marking). Question types include:

Verbal Ability (VA): 6 to 8 questions. These are predominantly TITA-type (no negative marking).

Since VA questions are largely TITA with no negative marking, always attempt all VA questions in full. This is a non-negotiable rule for maximising VARC score.

Section 2: DILR (Data Interpretation and Logical Reasoning)

DILR appears second. It contains 22 questions organised as 4 to 5 sets of 4 to 6 questions each. Every question belongs to a set; there are no standalone DILR questions.

Unlike CAT 2024 (which had a fixed pattern of 3 DI sets and 2 LR sets), CAT 2025 had a variable distribution of DI and LR sets across slots. CAT 2026 is expected to continue this variable approach.

Common DI Set Types:

Common LR Set Types:

DILR contains the highest proportion of TITA questions across all sections. In CAT 2025, all three slots had 11 TITA questions in DILR out of 22 total.

The critical DILR insight: Approximately 25 to 35 questions in DILR (across all 3 slots in 2025) were TITA-type with no negative marking. Attempting these even with uncertainty is strictly correct strategy.

Section 3: QA (Quantitative Ability)

QA appears third. It contains 22 questions based on Class 10 to 12 level mathematics.

QA question distribution across topics (based on CAT 2022 to 2025 data):

QA typically has 5 to 8 TITA questions per slot. As with DILR, these should always be attempted regardless of confidence.

CAT Exam Pattern: Year-Wise Comparison (2019 to 2025)

The current 68-question, 204-mark, 120-minute format has been stable for two consecutive years (2024 and 2025) and is the expected format for CAT 2026.

The Sectional Timer: CAT's Most Critical Structural Feature

The 40-minute sectional timer is the single most important structural feature separating CAT from other entrance exams. Every preparation activity and exam-day decision must account for it.

How the Sectional Timer Works

• At exam start, the VARC section is active with a 40-minute countdown
• You can attempt questions in any order within VARC
• When VARC's 40-minute timer expires, VARC locks permanently
• DILR section activates with its own fresh 40-minute timer
• When DILR's timer expires, DILR locks; QA activates
• When QA's 40-minute timer expires, the entire exam ends

What You Cannot Do

• Move to DILR before VARC's 40 minutes are up
• Return to VARC after its 40 minutes expire
• Use remaining QA time to answer DILR questions
• Extend one section's time by finishing another section early

Practice the Locked Timer in Mocks

Full-length mocks that allow free section navigation do not prepare you for CAT's sectional discipline. Ensure every full-length CAT mock you attempt enforces the 40-minute sectional lock. The CAT Complete Test Series 2027 replicates this exact format.

The consequence of not practising with the locked timer: candidates who have freely switched between sections in mock tests arrive at CAT expecting to return to VARC during QA time and discover the feature does not exist. This discovery costs significant marks through panic and disrupted strategy.

On-Screen Calculator: What It Can and Cannot Do

CAT 2026 provides a basic on-screen calculator within the CBT interface. This is an important feature for QA.

How to use the calculator effectively: The on-screen calculator is useful for final arithmetic verification in QA problems, especially large multiplication or division steps. Do not rely on it for primary calculation; use it only to verify answers computed mentally or on scratch paper. Accessing the calculator takes 3 to 5 seconds; over-reliance slows QA performance.

CAT 2026 Tie-Breaking Policy

When two or more candidates achieve identical overall percentile scores, the following tie-breaking sequence is applied to determine ranking.

Practical implication: VARC is the primary tie-breaker. At the 99-percentile level, where hundreds of candidates are clustered, VARC percentile determines ranking. This further confirms why neglecting VARC in favour of QA-heavy preparation is a strategically costly approach for candidates targeting top-5 IIMs.

How CAT Scoring Works: Scaled Scores and Percentiles

CAT uses a scaled score to account for difficulty variation across slots. The process has two steps.

Step 1: Raw Score Calculation Each candidate's raw score is calculated: (+3 per correct MCQ or TITA) minus (-1 per wrong MCQ). TITA wrong answers receive 0.

Step 2: Scaling Since three different question sets are administered across three slots, IIM uses an equating process to produce scaled scores. Candidates in harder slots receive slightly higher scaled scores for equivalent raw performance.

Step 3: Percentile Calculation The scaled score is converted to a percentile: the percentage of candidates across all slots who scored equal to or below that candidate's scaled score.

This means your CAT 2026 percentile reflects your performance relative to all 3 lakh+ candidates who appeared, regardless of slot. A 99 percentile means you outperformed 99 percent of all candidates who appeared in CAT 2026.

CAT vs JEE Main vs NEET: Exam Structure Comparison

The most important difference for CAT candidates coming from JEE Main preparation: JEE Main NVQs carry -1 negative marking; CAT TITA questions carry 0. This is the opposite strategy. In JEE Main, you are cautious about NVQs; in CAT, you should always attempt every TITA question.

Section-Wise Time Management Reference (Based on CAT 2025 Analysis)

VARC: 40 Minutes for 24 Questions

Good attempts benchmark: 18 to 21 questions out of 24 for a 95+ VARC percentile.

DILR: 40 Minutes for 22 Questions

Good attempts benchmark: 10 to 14 questions out of 22 for a 90+ DILR percentile. Attempting 2 full sets with 100% accuracy is worth more than attempting 4 sets with 50% accuracy.

QA: 40 Minutes for 22 Questions

Good attempts benchmark: 14 to 17 questions out of 22 for a 90+ QA percentile.

Frequently Asked Questions on CAT Exam Pattern

Q1. How many questions are in CAT 2026? 68 questions: VARC 24, DILR 22, QA 22. All 68 are accessible; there are no optional questions.

Q2. What is the total marks in CAT 2026? 204 marks (68 questions × 3 marks each for correct answers).

Q3. Is there negative marking in CAT for TITA questions? No. TITA questions carry +3 for correct and 0 for incorrect or unattempted. Only MCQ wrong answers carry -1 penalty. Always attempt every TITA question.

Q4. Can I switch between VARC, DILR, and QA freely? No. You cannot move to the next section before its 40 minutes are up and you cannot return to a completed section. Free navigation is only within the active section.

Q5. Is a calculator provided in CAT? Yes. A basic on-screen calculator is available within the CBT interface. It handles addition, subtraction, multiplication, division, and square root. No scientific functions are available.

Q6. How many TITA questions are in CAT typically? Across all three sections in CAT 2025, approximately 25 to 35 questions were TITA-type. DILR had the highest proportion (about 11 of 22 questions were TITA per slot in 2025).

Q7. What is the duration of CAT 2026? 120 minutes total, divided into 40 minutes per section. PwD candidates with benchmark disability receive 160 minutes (53 minutes 20 seconds per section).

Q8. Has the CAT exam pattern changed for 2026? No changes have been announced as of May 2026. The 68-question, 204-mark, 120-minute, three-section CBT format is expected to continue. Verify from the official Information Bulletin at iimcat.ac.in when released on July 26, 2026.

Related Pages

• CAT Complete Guide
• CAT Syllabus 2026
• CAT Eligibility Criteria
• CAT Exam Day Guidance
• CAT Complete Test Series 2027
• CAT Exam Analysis 2025